빌 클린턴은 아칸소 주 출신의 정치인으로서 미국의 제42대 대통령(1993~2001년)으로 재임했다. 냉전시대가 저물던 시대에 취임한 그는 베이비붐 세대의 첫 번째 대통령이다.
윌리엄 제퍼슨 클린턴의 영도 아래 미국은 과거 그 어느 때보다 확장된 평화와 번영을 구가했다. 그는 민주당 소속 대통령으로서는 프랭클린 D. 루스벨트 이후 처음으로 재선에 성공했다. 그의 치적으로는 20세기 들어 가장 낮은 실업률, 30년 만의 최저 인플레이션, 미국 역사상 가장 높은 주택보급률, 미국 내 여러 지역에서의 범죄율 하락, 정부의 사회복지예산 부담 감소 등을 꼽을 수 있었다. 그는 수십 년 만에 처음으로 균형예산안을 제출했고 재정흑자를 기록했다. 2000년에 새천년을 기념하는 사업의 일환으로 클린턴은 인종차별을 종식시키기 위해 원대한 국가적 과제를 제시했다.
집권 2년째 되던 해 의료서비스 분야 개혁을 목표로 한 대형 정책이 좌초되자 클린턴은 방향을 바꾸어 “큰 정부의 시대는 막을 내렸다.”고 선언했다. 그는 교육의 질을 높이고, 장애아를 양육하는 부모들의 일자리를 보호하며, 총기류 판매를 제한하고, 환경관련 규정을 강화하는 법안들을 추진했다.
클린턴은 1946년 8월 19일에 아칸소 주 호프에서 태어났으며 당시 이름은 윌리엄 제퍼슨 블라이드 3세였다. 그의 아버지는 이미 석 달 전 교통사고로 세상을 떠난 상태였다. 클린턴이 네 살 되던 해 그의 어머니는 아칸소 주 핫스프링스에서 로저 클린턴과 재혼했고 그는 고등학교 때부터 양부의 성을 쓰게 되었다.
그는 학업과 색소폰 연주에서 탁월한 실력을 발휘했고 한때 직업 음악가의 길을 고려하기도 했다. 고등학교 재학 시절 ‘보이즈 네이션(Boys Nation, 청소년들이 미국의 정부조직을 체험하는 프로그램)’에 참가하게 된 클린턴은 백악관 로즈가든에서 존 케네디 대통령을 만나게 되고 이 만남이 계기가 되어 그는 인생의 목표를 공직으로 정하게 되었다.
조지타운 대학을 졸업한 클린턴은 1968년에 옥스포드대에서 제공하는 로즈장학금 수혜자로 결정되었다. 그는 1973년에 예일대 로스쿨을 졸업한 후에 아칸소에서 정치계에 입문했다.
클린턴은 1974년에 아칸소 주 제3선거구에서 하원의원에 출마했지만 낙선했다. 이듬해 그는 웰즐리 대학과 예일대 로스쿨을 졸업한 힐러리 로댐과 결혼했다. 1980년에 외동딸인 첼시가 태어났다.
클린턴은 1976년에 아칸소 주 법무장관에 선출되었고 1978년에 주지사로 당선되었다. 재선에 실패한 그는 4년 후에 재도전하여 다시 주지사 자리에 올랐고 1992년 대선에서 조지 부시 대통령과 로스 페로 제3당 후보를 누르고 대통령에 취임했다.
클린턴과 당시 44세였던 그의 러닝 메이트 앨버트 고어 테네시주 상원의원은 미국 정치계에서 새로운 세대를 대표했다. 12년 만에 처음으로 같은 당이 백악관과 의회를 동시에 장악하게 되었다. 하지만 이러한 우세는 오래 가지 않았다. 공화당은 1994년 의원선거에서 상하 양원을 모두 석권하였다.
1998년에 백악관 인턴이었던 젊은 여성과의 무분별한 사생활을 둘러싼 논란으로 클린턴은 사상 두 번째로 하원에 의해 탄핵을 받은 대통령으로 기록되었다. 그는 상원에서 진행된 탄핵재판에서 무혐의 판결을 받았다. 그는 자신의 행위에 대해 국민에게 사죄했고 대통령으로서 사상 유례없는 높은 지지도를 계속 유지했다.
국제무대에서 클린턴은 전쟁으로 폐허가 된 보스니아에 성공적으로 평화유지군을 파견했고 핵무기와 생화학무기에 대한 유엔사찰을 거부한 이라크를 폭격했다. 그는 나토확대와 국가 간의 자유로운 무역을 지지했으며 국제적인 마약거래에 대한 전 세계 공동의 대응을 촉구했다. 클린턴이 미국의 자유민주주의 이념을 전파하기 위해 남미, 유럽, 러시아, 아프리카, 중국을 순회할 때는 수많은 군중이 그의 연설을 듣기 위해 모여들었다.
WhiteHouse.gov에 실린 각 대통령의 전기 출처: “미합중국의 대통령들(The Presidents of the United States of America)”(프랭크 프라이델, 휴 시드니 공저). Copyright 2006 백악관역사협회(White House Historical Association).