리처드 닉슨은 캘리포니아 주 연방 하원의원과 상원의원을 역임한 뒤에 미국의 제37대통령(1969~1974년)으로 당선되었다. 성공적으로 베트남 전쟁을 종식시키고 소련과 중국과의 관계도 개선시켰지만 그는 워터게이트 스캔들로 인해 사임한 유일한 대통령이 되었다.
리처드 M. 닉슨 대통령이 내건 첫 번째 국정목표는 화해였다. 미국은 심각한 분열상을 보이고 있었다. 국내 주요 도시들에서는 소요사태가 일어나고 있었고 해외에서는 전쟁이 진행되고 있었다. 재임기간 중에 닉슨은 베트남 전쟁을 종식시켰고 소련과 중국과의 관계도 개선시켰다. 하지만 워터게이트 스캔들로 인해 국가가 다시 분열되었고 종국에는 대통령 자신의 사임으로 이어졌다.
1968년 대통령 당선은 두 가지 점에서 비범했던 정치인으로서 그의 역정의 정점을 이루었다. 정치계 진출 초기의 놀라운 성공이 그 하나였고 1960년 대선 및 1962년 캘리포니아 주지사 선거에서의 연이은 패배를 딛고 일어난 화려한 컴백이 나머지 하나였다.
1913년에 캘리포니아에서 태어난 닉슨은 휘티어 대학과 듀크대 로스쿨을 뛰어난 성적으로 졸업하고 변호사로 개업했다. 1940년에 그는 패트리샤 라이언과 결혼하여 패트리샤(트리샤)와 쥴리 두 딸을 두었다. 제2차 세계대전 중에 닉슨은 태평양에서 해군 소령으로 복무했다.
군 전역 직후 그는 캘리포니아 주 연방 하원의원에 당선되었다. 1950년에 상원에 진출했고, 2년 후 아이젠하워 장군이 당시 39세였던 닉슨을 자신의 러닝메이트로 선택했다.
부통령으로서 닉슨은 아이젠하워 행정부에서 요직을 거쳤다. 1960년 대선에서 당원들의 열렬한 환호를 받으며 대통령 후보로 지명된 그는 존 F. 케네디에게 근소한 표차로 패했다. 1968년 대선에서 닉슨은 다시 대통령 후보로 지명되었고 휴버트 H. 험프리 부통령과 제3당 후보였던 조지 C. 월리스를 물리쳤다.
재임기간 그의 업적으로는 각 주에 대한 조세수입 교부, 징병제 폐지, 새로운 방범법 제정, 광범위한 환경 프로그램 시행을 꼽을 수 있다. 그는 자신의 공약대로 보수적인 성향의 법관들을 대법원 판사에 임명했다. 그의 첫 번째 임기 중 1969년에 가장 극적인 사건인 일어났다. 그 해 미국의 우주인들이 인류 최초로 달 착륙에 성공한 것이다.
그가 남긴 치적 중에는 세계평화에 기여한 업적이 포함되어 있다. 1972년에 중국과 소련을 방문한 닉슨은 양국과의 긴장을 완화하는데 성공했다. 그는 브레즈네프 당서기장과의 정상회담을 통해 전략무기감축협상에 조인했다. 1973년 1월에 닉슨은 북 베트남(월맹)과의 합의를 통해 인도차이나 반도에서의 미군 철수를 발표했다. 1974년에 헨리 키신저 국무장관은 이스라엘과 이집트·시리아 간의 평화조약 체결을 중재했다.
1972년 대선에서 닉슨은 민주당 상대후보였던 조지 맥거번을 역사상 가장 큰 표차 중 하나로 누르고 재선에 성공했다.
몇 달 지나지 않아 닉슨 행정부는 이른바 워터게이트 스캔들의 혼란에 빠져들게 되었다. 이 스캔들은 1972년 대선기간 중 민주당 국가위원회 사무실에 강도가 침입한 사건이 기화가 되어 일파만파로 확대되었다. 수사 결과 이 강도사건의 배후에는 닉슨 선거운동위원회 간부들이 관여하고 있었다는 사실이 규명되었다. 일련의 행정부 관리들이 사임했고 이 중 일부는 후일 사건을 은폐하려 한 혐의로 기소되었다. 닉슨은 직접적인 개입을 부인했지만 법원이 그가 실제로 수사를 방해하려 했다는 증거를 담은 녹음테이프를 제출할 것을 명령했다.
스피로 T. 애그뉴 부통령이 메릴랜드에서 불거진 또 다른 스캔들로 인해 1973년에 사임했다. 닉슨은 의회의 인준을 거쳐 하원 소수당 대표 제럴드 R. 포드를 부통령으로 임명했다.
탄핵이 거의 확실한 상황에서 닉슨은 1974년 8월 8일에 “미국에서 절실히 요구되는 치유의 과정”을 시작하기 위해 익일을 기해 사임하겠다는 성명을 발표했다.
말년에 닉슨은 원로 정치인으로서의 명성을 얻었다. 1994년 4월 22일에 사망할 때까지 닉슨은 자신의 공인으로서의 경험과 대외정책에 관한 수많은 책을 저술했다.
WhiteHouse.gov에 실린 각 대통령의 전기 출처: “미합중국의 대통령들(The Presidents of the United States of America)”(프랭크 프라이델, 휴 시드니 공저). Copyright 2006 백악관역사협회(White House Historical Association).