1960년 대선에서 린든 B. 존슨은 존 F. 케네디의 러닝메이트로서 부통령에 당선되었다. 1963년 11월 22일에 케네디가 암살되자 존슨은 미국민들을 위한 ‘위대한 사회’를 건설한다는 비전을 가지고 미국의 제36대 대통령으로 취임했다.
미국민들과 그들의 모든 이웃들을 위한 ‘위대한 사회’의 건설은 린든 B. 존슨의 비전이었다. 취임 후 처음 몇 년 동안 그는 역사상 가장 포괄적인 입법안들 중 하나를 통과시키는데 성공했다. 존슨은 전반적인 안보의 틀을 유지하면서 베트남에서의 공산주의 침투를 막기 위해 당시 빠르게 전개되어 가던 상황을 지휘했다.
존슨은 1908년 8월 27일에 그의 가족이 정착에 일조했던 존슨시티에서 멀지 않은 중부 텍사스에서 출생했다. 그는 성장하면서 농촌의 빈곤문제를 피부로 느꼈고 사우스웨스트 텍사스 주립교대(현재 텍사스 주립대학교 산마르코스 캠퍼스로 알려짐)를 졸업했다. 존슨은 멕시코계 이민의 자녀들을 교육하면서 빈곤층에 대한 연민을 쌓아갔다.
1937년에 그는 뉴딜정책을 지지하며 하원의원으로 선출되었고 선거유세 과정에서 1934년에 결혼한 아내 클로디아 ‘레이디 버드’ 테일러의 내조는 큰 도움이 되었다.
제2차 세계대전에 그는 해군 소령으로 잠시 참전한 바 있으며 남태평양제도에서의 전공을 인정받아 은성 훈장을 받았다. 존슨은 6선 하원의원을 지낸 후 1948년 상원의원에 당선되었다. 1953년에 그는 상원 역사상 최연소 소수당 대표를 역임했고 이듬해 민주당이 다수석을 차지하게 되었을 때는 최연소 다수당 대표로 기록되었다. 존슨은 탁월한 정치적 영향력을 발휘하여 아이젠하워 행정부의 수많은 핵심정책들을 통과시켰다.
1960년 대선에서 케네디의 러닝메이트로 나선 존슨은 부통령으로 당선되었다. 1963년 11월 22일에 케네디 대통령이 암살되자 그는 대통령직을 승계했다.
존슨은 우선 케네디 전 대통령이 생전에 추진하고 있었던 새로운 시민권법안과 감세안을 통과시켰다. 다음으로 그는 국민들에게 “삶의 의미가 노동의 경이로움과 조화를 이루는 위대한 사회를 건설”할 것을 당부했다. 1964년 대선에서 존슨은 61%의 득표율을 기록하여 상대후보와의 격차를 1,500만 표 이상으로 벌림으로써 사상 최대 표차로 당선된 대통령으로 기록되었다.
‘위대한 사회’ 정책은 1965년 1월에 의회에서 존슨 대통령의 주요 의제가 되었다. 교육지원, 질병퇴치, 메디케어, 도시정비, 미화, 보전, 낙후지역 개발, 빈곤퇴치를 위한 광범위한 조치, 범죄 및 비행 통제·예방, 투표권 제약요소 제거 등이 주요한 골자였다. 의회는 때때로 보완과 수정을 거쳐 존슨의 이러한 조치들을 신속하게 법제화했다. 수백만에 이르는 노인층은 사회 보장법에 대한 1965년 메디케어 수정법안에 따라 의료혜택을 받을 수 있게 되었다.
존슨이 대통령으로 재임하는 동안 그가 시작단계부터 지원했던 미국의 우주탐사 프로그램이 결실을 맺기 시작했다. 1968년 12월에 세 명의 우주인이 달 궤도를 성공적으로 돌자 존슨은 다음과 같은 축하메시지를 보냈다. “여러분은 … 우리 모두를, 전 세계 인류를, 새로운 시대로 안내했습니다…”
그럼에도 불구하고 1965년 이래로 두 가지 심각한 위기가 고개를 들고 있었다. 빈곤퇴치와 차별금지 정책이 도입되었지만 흑인빈민가에서의 불안정과 폭동은 여전히 국가적 골치거리였다. 존슨 대통령은 법질서를 대변하며 인종차별에 맞서 자신의 영향력을 꾸준히 행사했지만 문제를 조기에 해결할 방법은 없었다.
또 다른 위기는 베트남에서 촉발되었다. 공산주의 침략을 종식시키고 안정을 가져오려던 존슨의 노력에도 불구하고 전쟁은 멈추지 않았다. 전쟁을 둘러싼 논란이 뜨거워졌고 1968년 3월말에는 급기야 협상시작을 위해 북부 베트남에 대한 공습을 제한하기에 이르렀다. 동시에 그는 정치에 얽매이지 않고 평화를 위한 노력을 계속하기 위해 재선출마 포기를 결심하여 세계를 놀라게 했다.
존슨이 퇴임할 무렵에는 이미 평화협상이 진행 중이었다. 하지만 그는 협상의 결말을 보지 못하고 1973년 1월 22일에 자신의 텍사스 농장에서 심장마비로 돌연 세상을 떠났다.
WhiteHouse.gov에 실린 각 대통령의 전기 출처: “미합중국의 대통령들(The Presidents of the United States of America)”(프랭크 프라이델, 휴 시드니 공저). Copyright 2006 백악관역사협회(White House Historical Association).