허버트 후버는 1929년부터 1933년까지 미국의 제31대 대통령으로 재임하기 전에 광산 엔지니어로 세계적인 명성을 얻었고 제1차 세계대전 도중 그리고 그 후에 전쟁으로 피폐해진 유럽에 식량을 공급한 “위대한 인도주의자”로서 전 세계적인 찬사를 받았다.
퀘이커 교도 대장장이의 아들로 태어난 허버트 클락 후버는 엔지니어, 행정가, 인도주의자로서 재직한 오랜 공직생활로부터 얻은 화려한 경력을 바탕으로 대통령 집무를 시작했다.
1874년에 아이오와의 한 마을에서 태어난 그는 오리건에서 성장했다. 그는 1891년에 개교한 스탠포드 대학에 입학했으며 광산 엔지니어로 학교를 졸업했다.
그는 스탠포드 동기였던 루 헨리와 결혼했고 중국으로 건너가 중국 최고의 엔지니어로서 한 민간기업을 위해 일했다. 1900년 6월에 후버 부부는 톈진에서 의화단사건에 휘말리게 된다. 거의 한 달 내내 그들이 거주하고 있던 마을을 목표로 맹공이 퍼부어졌다. 공격이 계속되는 동안 그의 아내는 병원에서 환자를 돌보았고 후버는 바리케이드를 치는 작업을 지휘했으며 중국인 아이들을 구하려다 목숨을 잃을 뻔한 일도 있었다.
후버가 런던에서 머무는 동안 자신의 마흔 번째 생일을 일주일 남겨두었을 때 독일이 프랑스를 상대로 전쟁을 선포했다. 런던주재 미국총영사는 발이 묶인 미국인 여행자들을 고국으로 돌려보내기 위해 후버의 도움을 요청했다. 6주 후에 후버가 조직한 위원회는 12만 명의 미국인을 귀국시켰다. 다음으로 후버는 이보다 더 어려운 과제로 눈을 돌려 독일군의 침공을 받은 벨기에에 식량을 공급하는 임무를 맡았다.
미국이 참전한 후 윌슨 대통령은 후버를 식량청장으로 임명했다. 그는 해외에서 필요로 하는 식량소비량을 줄이는데 성공했고 미국 본토 내에서의 식량배급 사태를 막는 동시에 연합국 국민들이 굶주리지 않게 조치하였다.
정전협정이 체결된 후 후버는 최고경제회의 회원이자 미국구호청장으로서 전후 굶주림에 시달리던 수백만 명의 중유럽 주민들을 위한 식량원조 사업을 총괄했다. 그는 1921년에 기근에 허덕이던 소비에트연방의 러시아에도 원조의 손길을 뻗쳤다. 식량원조를 통해 볼셰비즘을 지원하는 것이 아니냐는 질문에 후버는 “2천만 명이 굶주리고 있다. 그들의 정치이념이 무엇이든 간에 밥은 먹어야 하지 않느냐?”고 응수했다.
하딩 행정부와 쿨리지 행정부에서 상무장관직을 훌륭하게 수행한 후버는 1928년 대선에서 공화당 대통령 후보로 지명되었다. 당시 그는 “오늘날 미국은 역사상 세계 어느 곳에서도 이룩하지 못했던 빈곤의 최종정복에 한 걸음 더 가깝게 다가섰다.”고 말했다. 그가 당선되면 번영은 보장된 것처럼 보였다. 그러나 몇 달 뒤에 주식시장이 폭락했고 미국은 경기침체의 나락으로 빠져들었다.
주식시장 붕괴 직후 그는 대국민 성명을 통해 균형예산을 유지하면서 감세정책을 추진하고 공공사업 지출을 늘리겠다고 발표했다.
1931년에 후버 대통령은 기업을 지원하기 위한 재건금융공사 설립, 모기지 압류에 직면한 농가에 대한 추가지원, 금융개혁, 주정부 단위의 실업자 식료품배급을 지원하기 위한 자금대출, 공공사업의 확대, 정부조직의 초긴축 운영을 골자로 하는 대책 안을 의회에 제출했지만 대공황의 유럽발 후폭풍은 상황을 더욱 악화시켰다.
이와 동시에 그는 추위와 굶주림으로부터 국민들을 구하는 것은 반드시 필요한 일이지만 이러한 사업은 해당 지역의 자발적인 책임감이 주체가 되어야 한다는 견해를 거듭 강조했다.
오로지 자신들의 정치적 이익을 위해 그의 대책안에 제동을 걸고 있다고 후버가 믿었던 의회 내의 반대세력들은 아무 근거없이 후버를 무감각하고 냉혹한 대통령으로 매도했다. 후버는 경제위기의 책임을 뒤집어쓰고 1932년 대선에서 크게 패했다. 1930년대에 그는 정부정책이 국가통제주의로 흐르는 경향을 경고하면서 뉴딜정책을 강도 높게 비난했다.
1947년에 트루먼 대통령은 후버를 정부부처 재정비를 위해 발족한 특별위원회의 위원으로 임명하였고 거기에서 그는 위원장으로 선출되었다. 그는 1953년에도 아이젠하원 대통령의 부름을 받아 유사한 성격의 위원회를 이끌었다. 두 위원회의 권고에 따라 정부조직의 군살이 크게 제거되었다. 여러 해에 걸쳐 그는 다수의 기고문과 저서를 저술했으며 1964년 10월 20일 뉴욕시에서 향년 90세로 세상을 뜨는 순간까지도 저술활동을 멈추지 않았다.
WhiteHouse.gov에 실린 각 대통령의 전기 출처: “미합중국의 대통령들(The Presidents of the United States of America)”(프랭크 프라이델, 휴 시드니 공저). Copyright 2006 백악관역사협회(White House Historical Association).